До Первой мировой войны Англия была крупнейшей тор­говой державой мира. Внешняя торговля для нее имела особое значение, потому что из-за границы она получала 90% необходимого сырья, 70% продовольствия, а треть ее промышлен­ной продукции предназначалась для экспорта. Но после войны она теряла позиции на мировых рынках. Ее доля в мировом капиталистическом экспорте резко сократилась.

Чтобы укрепить свои позиции во внешней торговле, анг­лийское правительство организует экономические союзы, со­здавая привилегированные рынки для сбыта английских това­ров.

В 1931 г. был организован "стерлинговый блок", который объединял Англию с ее колониальной империей, Голландию, Скандинавские страны, Португалию. Эти страны договорились при торговле между собой расплачиваться фунтами стерлин­гов, тогда как остальной мир уже торговал за доллары. Таким образом, друг с другом этим странам торговать было легче, чем с остальным миром.

В 1932 г. была введена имперская система префе­ренциальных (предпочтительных) тарифов: страны Британс­кой империи снижали пошлины при торговле между собой, а на товары других стран пошлины повышались. Таким образом, в 30-х гг. возникают "полузакрытые" рынки, где преимуще­ством пользовались английские товары.

После войны доля Англии в мировой торговле продолжала падать. Она сократилась до 6% мирового капиталистического экспорта к началу 90-х гг. Сначала Англия пыталась прово­дить прежнюю внешнеэкономическую политику, создавая вне­шние заповедники для сбыта своих товаров. В конце 50-х гг. в противовес "Общему рынку" она организовала "зону свобод­ной торговли" из 7 стран. Кроме Англии, в этот торговый союз вошли Норвегия, Швеция, Дания, Австрия, Швейцария и Португалия — главным образом страны прежнего "стерлин­гового блока". В торговле между собой эти страны снижали пошлины, обеспечивали преимущества товарам партнеров по союзу.

Распалась Британская империя. Английские колонии ста­ли независимыми государствами. Потеря колоний была таким ударом по английской экономике, что, казалось, Англия уже не оправится от потери. Но шок прошел. Английские дипломаты добились сохранения связей с бывшими колониями. Британская империя стала Британским Содружеством. Страны Содружества по-прежнему входили в стерлинговую зону, сохраняли предпочтительные тарифы (т. е. пониженные пошлины при торговле между собой), были связаны экономическими со­глашениями с Англией. Сохранению позиций Англии и ее вли­янию в странах Содружества способствовало и то, что в этих странах были крупные английские капиталовложения (т. е. круп­нейшие хозяйственные объекты оставались в собственности ан­гличан), и то, что за время колониального господства Англии экономика этих стран развивалась как придаток к английской экономике, что затрудняло экономические связи с остальным миром.

Но и это уже не спасало. Страны Содружества теперь по­глощали меньше 30% британского экспорта, потому что осво­бодившиеся страны предпочитали покупать товары Японии, ФРГ и США. Больше половины британского экспорта теперь шло в индустриальные страны.

Это и явилось основной причиной резкого изменения внеш­неэкономической ориентации: в начале 70-х годов Англия, от­казавшись от прежних связей, вступила в "Общий рынок". Правительство надеялось, что таким образом Англия сможет занять более выгодные позиции в международном разделении труда, увеличить сбыт продукции в индустриальные, страны, стать полноправным членом "Единой Европы".

Ныне хозяйство Англии все более интегрируется в миро­вое сообщество, в котором и она нашла достойное место.