Первая мировая война, подорвав хозяйства европейских стран, выдвинула США на роль лидера капиталистического мира. Воюющим странам были нужны разнообразные товары, которые уже не производила их промышленность, переведен­ная на военные рельсы. Эти товары можно было купить у един­ственной большой индустриальной невоюющей страны — у СЩА. За годы войны экспорт американских товаров вырос в 1,5 раза. Правда, промышленное производство увеличилось зна­чительно меньше — всего только на 20%.

Война требовала огромных затрат. Занять необходимые деньги можно было у США. В результате за годы войны США превратились из должника европейских стран в их кредитора.

Благоприятные условия сохранились для США и в после­военные годы. Разоренная Европа нуждалась в продовольствии, промышленных товарах, в оборудовании для восстановления своей промышленности.

Население США в 1920 г. составляло 6% населения Зем­ли, но здесь производилась почти половина мировой промыш­ленной продукции, в том числе 85% автомобилей, 66% нефтепродуктов, больше половины чугуна и стали. Такой взлет кружил головы американским политикам.

"Нам предстоит серьезно финансировать мир,— говорил президент Вильсон, — а дающий деньги должен понимать мир и руководить им".

В 1920—1921 гг. американская экономика пережила небольшой спад, после которого начался промышленный подъем 20-х годов, получивший название эпохи "просперити" (процветания). Особенно высокими темпами в эти годы развивалась автомобильная промышленность, которая давала работу и другим отраслям, потому что для автомобилей были нужны металл, резина, бензин. Именно на это время приходилась всеобщая "автомобилизация" населения, когда автомобиль становиться почти обязательной принадлежностью каждой семьи.

В связи с этим средние слои населения Америки переселяются в пригородные дома. Пригородный дом и автомобиль становятся стандартом американского образа жизни.

Однако этот подъем имел и существенные недостатки. Во первых, за 9 лет подъема, с 1921 г. по 1929 г., производи выросло всего только на 26%. Во-вторых, и это главное, период подъема сохранялись недогрузка производственна мощностей и массовая безработица, т. е. такие явления, которые прежде были показателями кризиса. Недогрузка производственных мощностей составляла 19%, а безработных около 2 млн чел.

Действительно, высокими темпами в годы подъема росли так называемые новые отрасли — автомобильная, авиацион­ная, резиновая, алюминиевая, радиоэлектронная промышлен­ность, старые же отрасли — металлургическая, угольная, текстильная — испытывали застои. Именно в этих отраслей наблюдалась и недогрузка производственных мощностей, и безработица. Связано это было с техническим прогрессом. Каменный уголь как вид топлива уходил в прошлое вместе с паровыми двигателями. Двигатели внутреннего сгорания требовав., жидкого топлива, много черного металла требовалось для массивных паровых двигателей, для строительства железных дорог, а новая техника требовала больше цветных сплавов. Сокращался рынок сбыта для текстильной промышленности, потому что именно эта промышленность в колониях и слаборазвитых странах стала развиваться в первую очередь. Короче говоря, после Первой мировой войны усилилась неравномер­ность развития различных отраслей промышленности.

В 1929 г. начался самый сильный в истории капитализма мировой экономический кризис. Начался он в США, и про­мышленное производство здесь сократилось вдвое. Число без­работных увеличилось до 17 млн. чел. Тысячи семей безработ­ных выбрасывались на улицу. На окраинах городов выросли "гуверовские городки" (по имени президента), которые состо­яли из лачуг, построенных из старых ящиков (теперь бы их назвали "бидонвиллями"). Молодые безработные уходили из семей, чтобы найти работу в других местах, но не находили. Вдоль железнодорожных линий, под мостами, они устраивали лагеря и вели организованную лагерную жизнь. Они привыка­ли к этой вольной бродячей жизни и теперь уже не особенно искали оседлого места. У тех, кто остался на работе, заработ­ная плата снизилась на 35—50%.

Доходы фермеров в связи с падением цен на сельско­хозяйственные продукты уменьшились вдвое. Цены на эти про­дукты упали больше, чем на промышленные товары: в про­мышленности монополии принимали меры против падения цен. Пятая часть американских фермеров разорилась. Они бросили свои земли и пошли в города, пополняя армию безработных.

Правительство, чтобы остановить падение цен на сельско­хозяйственные продукты, организовало их скупку и уничто­жение. Были уничтожены миллионы тонн зерна, кофе, сахара, риса. Было подсчитано, что из-за дешевизны пшеницы ее вы­годнее использовать в качестве топлива, чем топливные бри­кеты. И некоторые школы и правительственные учреждения стали отапливать пшеницей. Поскольку запасов хлопка из уро­жаев прошлых лет было достаточно, чтобы полностью удов­летворить мировой спрос, посевы хлопка были перепаханы, Было переработано на удобрения 6 млн. свиней.

В годы кризиса обанкротилось 40% банков Америки. Вклад­чики; чтобы сохранить свои деньги, стали спешно забирать из банков вклады. Естественно, это ускоряло банкротства. Чтобы остановить этот процесс, президент США объявил банки зак­рытыми. Последовало распоряжение сдать все золото, кото­рое было у людей, в банки. За утайку золота полагалось нака­зание — 10 лет тюрьмы. Была проведена девальвация доллара: его золотое содержание было понижено на 40%.