Первоначально предки славян заселяли степи между Днеп­ром и Одером. Затем часть славян стала двигаться на юг, на I Балканы, и составила впоследствии группу южных славян (на­роды Болгарии и Югославии); другая часть мигрировала на северо-запад и составила группу западных славян (поляки, чехи, словаки); третья двигалась на северо-восток и составила груп­пу восточных славян (русские, украинцы, белорусы).

В те времена большую часть территории России занимали леса. Постепенно углубляясь в леса и болота, продвигаясь из южных степей все дальше на север, славяне продолжали за­ниматься земледелием.

Но земледелие долго было подсечно-огневым. Чтобы отвоевать у леса землю для посева, деревья подрубали (подсека­ли), и они засыхали на корню. После этого их сжигали и золой удобряли почву. Отвоеванный таким образом у леса участок засевали два-три года, пока удобренная земля давала хорошие урожаи, затем выжигали под поле новый участок леса. Глав­ным орудием земледелия была соха. В условиях северных ле­сов с пнями и корнями деревьев плуг появиться не мог.

Приблизительно к VII в. н. э. происходит переход к пере­ложной и двухпольной системам земледелия. При переложной системе хлеб сеялся несколько лет подряд, до истощения по­чвы. Затем это поле забрасывалось и распахивалось новое, а прежнее зарастало. Когда истощалось второе, могли вернуться к первому. При двухпольной системе наличная пашня делилась на два поля, которые засеивались поочередно.

С развитием земледелия менялись и социальные отношения. Подсечное земледелие требовало коллективного труда и за­держало распад родового строя. Родовая патриархальная община, т. е. большая семья, состоявшая из родственников по мужской линии, вела общее хозяйство. Община составляла не­большой поселок из деревянных жилищ, окруженный тыном; т. е. частоколом из заостренных и вертикально вкопанных в землю бревен. Такие укрепленные поселки принято называть городищами.

При переходе к переложной и двухпольной системам, ког­да у леса были отвоеваны уже значительные площади под паш­ни, земледелие перестало требовать общинного труда, и ро­довая община перерастает в сельскую, аналогичную марке у франков. У восточных славян сельская община называлась "вер­вью" на юге и "миром" на севере.

Теперь общее хозяйство рода делилось на частные хозяй­ства отдельных семей, семейных пар. В общинной собственнос­ти оставалась теперь лишь земля, но и она для пользования делилась между семьями. Все остальное имущество было в частной собственности.

А там, где появилась частная собственность, неизбежно появляются богатые и сильные люди. У славян, как и у других народов, феодализм формировался сложным путем выделе­ния военной верхушки.

Распад родовых общин и переход к сельским, по вы­ражению академика Б. А. Рыбакова, был восстанием детей про­тив отцов. Когда члены рода требовали имущественного выде­ления из общего хозяйства рода, это было восстанием против тех, кто стоял во главе рода. В этой борьбе стремящиеся к самостоятельности члены рода становились часто "изгоями", т. е. изгнанными из рода без имущества и без права на покрови­тельство рода. Тогда они были вынуждены искать покровитель­ства у вождя племени, в состав которого входил род, т. е. у князя.

Дело в том, что, как и у других народов на переходе к классовому обществу, у славян того времени был строй воен­ной демократии. Главным органом племени было народное со­брание — вече. Вече выбирало военного вождя для ведения военных действий, для защиты от врагов. У франков такой во­енный вождь назывался королем, а у славян — князем.

С развитием хозяйства, с накоплением богатства появляется возможность захвата значительной военной добычи. Учащают­ся военные столкновения, а в связи с этим повышается значение военной дружины, возглавляемой князем. Сначала состав их дружин был временным — ими состояли из "отроков", т. е. молодых людей, не имевших своей семьи и хозяйства и выполнявших военную повинность. Но потом некоторые "отроки", испытав сладость побед воинской доблести, отказывались после окончания срока службы к возвращаться в общины к крестьянскому труду. Самый извест­ный герой былин Илья Муромец, как только почувствовал "силу богатырскую", так, один лишь день попахав на поле отца, пахал наниматься к князю дружинником. Охотно, очевидно, при­нимали к себе в дружину князья и изгоев. Так дружина все 1н>лее приобретала постоянный характер: теперь она состояла и основном из военных-профессионалов, оторвавшихся от общин и крестьянской жизни.

Эти люди и составили господствующую группу общества. Они были и самыми сильными, как военные профессионалы, имеющие оружие и владеющие им, и самыми богатыми, пото­му что в их руки попадала военная добыча.