При старой системе страхования применялся принцип так называемого "финансирования на ходу". Пенсии, выплачиваемые лицам, прекратившим трудовую деятельность, обеспечивались взносами работающих, их работодателей и государственной казной. Иными словами, речь шла о схеме, обладавшей элементами системы перераспределения (поскольку не было необходимости аккумулировать фонды), дополненной государственными взносами.

Для определения величины пенсий, которые получали застрахованные, за основу принималась "страховая история" каждого лица в отдельности. Страховой режим регулировался отдельными внутриведомственными постановлениями, соответствовавшими конкретной "страховой истории". Так или иначе, уровень назначенной пенсии был весьма слабо связан с фактическими вкладами того или иного лица в страховую систему на протяжении его активной трудовой деятельности.

Более того, при такой системе государству пришлось выделять на нужды страхования все более и более значительные средства, чтобы обеспечить выплату пенсий в обещанных размерах.

С административной точки зрения старая система страхования функционировала на основе страховых касс, которые являлись учреждениями, ответственными за сбор взносов среди работников и их нанимателей и выплату пенсий и льгот, предоставляемых системой.